Air laut dan air sungai merupakan dua sumber perairan alami yang memiliki karakteristik berbeda. Salah satu perbedaan paling mudah dikenali adalah rasanya. Air laut terasa asin ketika terkena lidah, sedangkan air sungai umumnya tidak memiliki rasa asin yang kuat. Perbedaan tersebut terjadi karena adanya variasi kandungan garam dan mineral terlarut di dalamnya.

Penyebab utama air laut terasa asin adalah tingginya konsentrasi garam terlarut, terutama natrium klorida. Zat ini merupakan senyawa yang juga dikenal sebagai garam dapur. Selain natrium dan klorida, air laut mengandung berbagai mineral lain, seperti magnesium, kalsium, kalium, dan sulfat.

Garam tersebut berasal dari proses alam yang berlangsung dalam waktu sangat lama. Salah satu sumbernya adalah pelapukan batuan di daratan. Ketika air hujan turun, sebagian karbon dioksida di atmosfer larut di dalamnya sehingga membentuk larutan yang sedikit asam. Air tersebut kemudian membantu melarutkan mineral dari batuan dan tanah.

Mineral yang terlarut selanjutnya terbawa oleh aliran air sungai menuju lautan. Proses ini berlangsung terus-menerus sehingga berbagai unsur mineral terkumpul di perairan laut.

Selain dari daratan, garam laut juga berasal dari aktivitas geologi di dasar samudra. Air laut yang masuk ke celah-celah kerak bumi dapat mengalami pemanasan akibat aktivitas magma. Dalam proses tersebut, air berinteraksi dengan batuan dan membawa berbagai unsur kimia kembali ke lautan melalui sumber hidrotermal.

Berbeda dengan laut, air sungai umumnya memiliki kadar garam terlarut yang jauh lebih rendah. Hal ini karena air sungai terus bergerak dari daerah hulu menuju hilir dan akhirnya bermuara ke laut. Meskipun membawa mineral dari batuan dan tanah, konsentrasinya biasanya tidak cukup tinggi untuk menghasilkan rasa asin yang jelas.

Air sungai juga mendapatkan tambahan air dari hujan, mata air, dan aliran air tanah. Masukan air tersebut dapat membantu mengencerkan mineral terlarut sehingga kadar garamnya relatif rendah dibandingkan air laut.

Lantas, mengapa garam yang terbawa sungai tidak membuat air sungai menjadi asin seperti laut? Salah satu alasannya adalah perbedaan jumlah dan konsentrasi mineral. Sebagian besar sungai memiliki aliran yang terus bergerak sehingga mineral tidak terkumpul dalam konsentrasi setinggi di lautan.

Sementara itu, laut merupakan tempat berkumpulnya air dari berbagai sungai di dunia. Ketika air laut menguap akibat panas matahari, sebagian besar garam dan mineral tetap tertinggal di dalamnya. Air yang menguap kemudian membentuk awan dan turun kembali sebagai hujan, sedangkan garam tidak ikut menguap dalam proses tersebut.

Siklus ini membuat garam tetap berada di lautan dan mengalami pengaturan alami melalui berbagai proses geologi dan kimia. Salinitas atau tingkat keasinan air laut rata-rata berada di sekitar 35 bagian per seribu atau sekitar 3,5 persen.

Meskipun demikian, tidak semua air sungai benar-benar tawar dan tidak semua bagian laut memiliki tingkat keasinan yang sama. Beberapa sungai dapat memiliki kandungan mineral cukup tinggi, sedangkan salinitas laut bisa berbeda akibat pengaruh penguapan, curah hujan, suhu, dan masuknya air tawar.

Dengan demikian, perbedaan rasa air laut dan air sungai terutama disebabkan oleh konsentrasi garam terlarut. Air laut memiliki kandungan garam jauh lebih tinggi karena menerima mineral dari berbagai sumber dan menjadi tempat penumpukan garam dalam siklus air. Sebaliknya, air sungai umumnya memiliki kadar garam lebih rendah karena alirannya terus bergerak dan mengalami pengenceran.