Proses menelan merupakan aktivitas tubuh yang melibatkan kerja sama antara otot lidah, tenggorokan, dan kerongkongan. Pada kondisi normal, makanan dan minuman dapat bergerak dari mulut menuju lambung melalui koordinasi otot dan saraf yang bekerja secara teratur.

Namun, kemampuan tersebut dapat mengalami perubahan seiring bertambahnya usia. Itulah sebabnya lansia lebih berisiko mengalami gangguan menelan atau dalam istilah medis dikenal sebagai disfagia.

Salah satu faktor yang memengaruhi kondisi ini adalah berkurangnya kekuatan dan kelenturan otot. Otot-otot yang berperan dalam proses mengunyah dan menelan dapat mengalami penurunan fungsi sehingga makanan membutuhkan waktu lebih lama untuk dipindahkan dari mulut menuju tenggorokan.

Selain perubahan otot, koordinasi antara saraf dan organ yang terlibat dalam proses menelan juga dapat mengalami penurunan. Akibatnya, gerakan menelan tidak selalu berlangsung secara optimal dan makanan atau minuman berisiko masuk ke saluran pernapasan.

Gangguan kesehatan tertentu juga dapat meningkatkan risiko disfagia pada lansia. Beberapa di antaranya adalah stroke, penyakit Parkinson, demensia, dan gangguan saraf lainnya. Kondisi tersebut dapat memengaruhi kemampuan otak dalam mengatur gerakan otot yang diperlukan untuk menelan.

Faktor lain yang turut berpengaruh adalah berkurangnya produksi air liur. Mulut yang terlalu kering dapat membuat makanan sulit dikunyah dan dibentuk menjadi gumpalan yang mudah ditelan. Penggunaan obat-obatan tertentu juga dapat menyebabkan mulut kering sebagai efek samping.

Gangguan pada gigi dan kesehatan rongga mulut juga bisa memperburuk kemampuan menelan. Gigi yang sudah tidak lengkap, penggunaan gigi palsu yang kurang sesuai, serta masalah pada lidah dapat membuat proses mengunyah menjadi kurang efektif.

Lansia yang mengalami gangguan menelan biasanya menunjukkan beberapa tanda, seperti sering tersedak ketika makan atau minum, batuk saat menelan, suara berubah menjadi basah setelah makan, serta merasa makanan tersangkut di tenggorokan.

Jika tidak ditangani dengan baik, gangguan ini dapat menyebabkan kekurangan asupan nutrisi, dehidrasi, hingga infeksi paru-paru akibat makanan atau minuman masuk ke saluran pernapasan.

Oleh karena itu, keluarga perlu memperhatikan kebiasaan makan lansia dan tidak menganggap kesulitan menelan sebagai bagian normal dari proses penuaan. Pemeriksaan medis diperlukan apabila gejala tersebut muncul berulang kali.

Penanganan gangguan menelan dapat disesuaikan dengan penyebab dan tingkat keparahannya. Dokter atau tenaga kesehatan dapat melakukan pemeriksaan lebih lanjut serta memberikan rekomendasi mengenai tekstur makanan, posisi makan, dan latihan menelan apabila diperlukan.

Dengan mengenali penyebab dan tanda-tandanya sejak awal, gangguan menelan pada lansia dapat ditangani lebih tepat sehingga kebutuhan nutrisi dan kualitas hidup tetap terjaga.