Pelangi menjadi salah satu fenomena alam yang menarik perhatian karena menampilkan lengkungan dengan berbagai warna di langit. Fenomena ini biasanya terlihat ketika sinar Matahari muncul saat masih terdapat banyak butiran air di udara, misalnya setelah hujan.

Meski terlihat seperti pita warna-warni, pelangi sebenarnya terbentuk melalui proses optik yang melibatkan cahaya dan air. Cahaya Matahari yang terlihat putih sebenarnya tersusun dari berbagai panjang gelombang cahaya yang dapat dipisahkan menjadi warna berbeda.

Ketika cahaya Matahari memasuki butiran air, arah perjalanannya berubah. Proses ini disebut pembiasan. Karena setiap panjang gelombang cahaya mengalami pembiasan dengan tingkat yang sedikit berbeda, cahaya kemudian mulai terpisah menjadi berbagai warna.

Setelah memasuki butiran air, sebagian cahaya mengalami pemantulan pada bagian dalam butiran tersebut. Cahaya kemudian kembali menuju bagian depan butiran dan keluar setelah mengalami pembiasan lagi.

Rangkaian proses tersebut membuat cahaya yang awalnya tampak putih dapat terlihat sebagai spektrum warna. Warna yang biasanya dikenali pada pelangi adalah merah, jingga, kuning, hijau, biru, nila dan ungu.

Urutan warna tersebut terjadi karena setiap warna memiliki panjang gelombang yang berbeda. Cahaya merah memiliki panjang gelombang lebih panjang, sedangkan cahaya ungu memiliki panjang gelombang lebih pendek. Perbedaan inilah yang membuat keduanya dibelokkan dengan sudut yang berbeda ketika melewati air.

Bentuk pelangi yang terlihat dari permukaan tanah juga dipengaruhi oleh posisi Matahari dan pengamat. Karena itu, pelangi biasanya dapat terlihat ketika Matahari berada di belakang pengamat dan butiran air berada di arah berlawanan.

Pelangi sebenarnya membentuk lingkaran penuh dalam kondisi pengamatan tertentu. Namun, dari permukaan tanah, sebagian lingkaran biasanya terhalang oleh cakrawala sehingga yang terlihat hanya bagian berbentuk busur.

Ukuran dan kejelasan pelangi juga dapat berbeda-beda. Banyaknya butiran air, posisi Matahari, arah datangnya cahaya serta posisi pengamat dapat memengaruhi bagaimana pelangi terlihat.

Fenomena ini menunjukkan bahwa sesuatu yang tampak sederhana di langit ternyata melibatkan proses fisika yang cukup menarik. Warna-warni pelangi merupakan hasil interaksi antara cahaya Matahari, air dan posisi pengamat.

Jadi, banyaknya warna pada pelangi bukan karena cahaya Matahari memiliki satu warna untuk setiap bagian langit. Cahaya tersebut sebenarnya merupakan gabungan berbagai panjang gelombang yang dapat dipisahkan ketika melewati dan berinteraksi dengan butiran air di atmosfer.